En transmission numérique, l’information utile est véhiculée sous forme numérique, c’est-à-dire une suite aléatoire de 0 et de 1 provenant soit du traitement de l’information analogique (échantillonnage, quantification, codage, etc.), soit directement d’un système numérique (ordinateur). La transmission d’une information numérique par voie électromagnétique nécessite une adaptation du signal à transmettre au canal de transmission dont on dispose. Ce canal de transmission sera par exemple un câble, un faisceau hertzien, une liaison par satellite.
La transmission en bande de base consiste à transmettre directement les signaux numériques (suites de bits) sur le support, sur des distances limitées ( de l'ordre de 30Km). Le signal en bande de base ne subit pas de transposition de fréquence et se réduit à un signal simple codé. Dans ce mode de transmission, adapté aux câbles métalliques, chaque mot binaire est transmis sous forme d’un niveau de tension ou d’une variation simple de niveau de tension. Cette opération s’appelle le codage en ligne, il permet d'obtenir des transmissions à grand débit mais à faible portée. Elle utilise des médias de type métallique: Paires torsadées et câble coaxial.
La différence entre la transmission en bande de base et la transmission à large bande est que dans la transmission en bande de base, la totalité de la bande passante du câble est utilisée par un seul signal. Inversement, dans la transmission à large bande, plusieurs signaux sont envoyés simultanément sur plusieurs fréquences en utilisant un seul canal.
